ZOUTEKERKJE : 100 ANS

À l’occasion du centenaire de la présence des Dominicains au Zoute, KH a rencontré le père Anton Milh. Lors d’un entretien passionnant, il revient sur la naissance de l’église du Zoute, le rôle des Dominicains dans la communauté locale et leurs projets d’avenir dans cette station balnéaire mondaine. Une histoire de vision, de collaboration et de lien profond avec le lieu.

Bonjour Anton, merci de nous recevoir ici dans ce cadre magnifique. Commençons par le début : qui sont les Dominicains ?

Anton : L’ordre dominicain existe depuis plus de 800 ans. C’est un ordre médiéval fondé par saint Dominique. Ce qui nous caractérise, c’est l’accent mis sur l’annonce de la Parole de Dieu. À travers le monde, nous comptons environ 5 000 frères actifs.

Comment les Dominicains sont-ils arrivés à Knokke-Heist ?

Cela remonte à l’essor du tourisme côtier. À Knokke-Heist, ce développement a commencé un peu plus tard qu’à Ostende, par exemple. La Compagnie du Zoute a joué un rôle essentiel dans ce processus. Les cousins Lippens ont compris que pour vendre leurs biens immobiliers, il fallait aussi proposer des infrastructures : un parc, un terrain de golf… et des édifices religieux. Une église anglicane a d’abord été construite pour la clientèle britannique. En raison de la Première Guerre mondiale, il n’y a jamais eu d’église allemande. Restait la grande question : comment créer une église catholique ?

Comment cette église catholique a-t-elle vu le jour ?

Les premiers plans remontent à 1911. La guerre a retardé les choses, et les matériaux de construction manquaient. La Compagnie du Zoute a néanmoins poursuivi le projet, mettant un terrain à disposition et récoltant des fonds de manière autonome. N’ayant pas reçu l’autorisation de construire une église paroissiale de l’évêché, la compagnie a tout de même mené le projet à terme. Une fois l’église achevée en 1925, l’évêque a refusé d’y nommer un prêtre. C’est alors que les Dominicains sont entrés en scène. Le premier dimanche de juillet 1925, nous avons commencé notre mission ici.

Comment s’est déroulée la construction de l’église ?

Étonnamment rapidement : entre 1924 et 1925. L’évêché souhaitait une grande église, mais la Compagnie tenait à préserver l’harmonie du Zoute. Les correspondances de l’époque mentionnent même le souhait d’une « chapelle coquette ». En 1929, un bâtiment annexe a été ajouté pour faire face à l’affluence estivale. C’est aussi la raison pour laquelle, dès Pâques, les messes sont célébrées à l’extérieur lorsque le temps le permet.

Et la villa des frères ?

Elle a été construite en 1927. Tous les bâtiments – église, presbytère et annexe – sont l’œuvre de la famille d’architectes Viérin. Le père a conçu l’église et le presbytère, le fils a dessiné l’annexe. Viérin était un architecte renommé de la reconstruction post-guerre, désigné par la province de Flandre-Occidentale.

Quelle a été l’importance des Dominicains dans la vie locale de Knokke-Heist ?

Depuis cent ans, nous offrons une oasis de calme dans une station balnéaire souvent centrée sur l’apparence. L’église est ouverte tous les jours ; les gens y viennent allumer des cierges. Notons également qu’après la Seconde Guerre mondiale, le père De Wilde a jeté les bases du mouvement politique Gemeentebelangen. Il trouvait absurde que catholiques et libéraux soient systématiquement opposés. Des figures telles que Mattelaer et Lippens ont ainsi figuré ensemble sur une même liste électorale.

Quelle est la taille actuelle de votre communauté ?

Il n’y a plus de communauté permanente à Knokke-Heist. Un système de rotation est en place : chaque week-end, un des quatre frères du groupe pastoral vient célébrer la messe. Durant les trois derniers étés, nous avons relancé notre festival Domifiësta, avec une équipe de 9 à 10 frères sur place. Cela recrée l’ambiance saisonnière d’autrefois, avec une présence renforcée et des activités spécifiques.

Qu’est-ce que la Domifiësta exactement ? Et quand aura-t-elle lieu ?

Le festival a été lancé il y a deux ans. L’année dernière, 200 personnes ont participé à notre barbecue. Chaque édition apporte son lot de nouveautés. L’enthousiasme du public montre combien les gens se sentent liés à notre présence.

Cette année, la Domifiësta aura lieu du 14 au 17 août 2025. Nous ouvrirons le festival avec une prière du soir présidée par Mgr Lode Aerts, évêque de Bruges, suivie du vernissage de l’exposition sur les 100 ans des Dominicains au Zoute et de la présentation d’un livre. Le 15 août, barbecue, et le 16 août au soir, un concert du chœur dominicain grégorien.

Qu’est-ce qui rend l’église du Zoute si unique ?

En été, notre grand atout est l’espace extérieur. La messe de 11 h est particulièrement appréciée, notamment grâce à la Schola Gregoriana Dominicana, fondée par Jacques Martens, organiste ici pendant 25 ans. Le chœur, composé de laïcs, existe depuis plus de 25 ans. Il chante chaque dimanche à la grand-messe, ainsi qu’aux mariages et funérailles.

Le site appartient-il encore aux Dominicains ?

Oui, tout est propriété de l’ordre. Cela implique aussi des coûts importants. Nous sommes un ordre mendiant, nous vivons des dons. Les bâtiments ont 100 ans et demandent beaucoup d’entretien. Nous souhaitons repeindre l’église, ce qui, en bord de mer, devrait idéalement se faire tous les 10 ans. La dernière fois ? Il y a 25 ans. Nous avons donc lancé une campagne de financement participatif : 2 700 m² à repeindre, à raison de 50 € par mètre carré. Les dons peuvent être versés à l’ASBL Paters Dominicanen : BE58 7360 4671 6779, en indiquant le nombre de mètres carrés que vous souhaitez parrainer.

Et l’avenir des Dominicains au Zoute ?

Je suis confiant. Nous avons tous les atouts pour poursuivre encore au moins un siècle. Bien sûr, le vieillissement de la population et la baisse des vocations sont des défis. Mais le lien avec l’église reste fort. Beaucoup viennent ici depuis des générations. L’année dernière, le 21 juillet, la messe a été diffusée sur la VRT : les réactions ont été extrêmement positives. Grâce au centenaire, la Domifiësta promet cette année encore d’être un moment fort.

Participez à la Domifiësta – 100 ans de Dominicains au Zoute

Du 14 au 17 août 2025, rejoignez-nous pour une célébration chaleureuse et familiale. En plus des événements spécifiques, de nombreuses animations sont prévues pendant les quatre jours : pétanque, badminton, football, stand de grimage, etc. Et chaque après-midi de jeudi à samedi, bar ouverte !

Programme :

Jeudi 14 août

15h : Prière du soir présidée par Mgr Lode Aerts

16h : Ouverture festive de l’exposition « 100 ans de Dominicains au Zoute »

17h : Ouverture du bar

Vendredi 15 août

9h : Prière du matin

9h30 : Eucharistie

11h : Eucharistie

12h30 : Barbecue (inscription via domifiesta@dominicanen.org)

14h : Open Bar

19h30 : Eucharistie

Samedi 16 août

9h : Prière du matin

11h : Messe du samedi

14h : Open Bar

18h : Messe du dimanche

20h : Concert “Het zingt in ons” par la Schola Gregoriana Dominicana (chants grégoriens et chant en commun)

Dimanche 17 août

9h : Prière du matin

9h30 : Eucharistie

11h : Eucharistie

14h : Open Bar

20h : Sing-along avec le frère Bernard de Cock

Plus d’infos sur : https://www.dominicanen.org/fr/calendrier/domi-fiesta-knokke-2025-fr