D’octobre à avril, les membres du cercle des Drags de Gand se retrouvent tous les dimanches matin sur les terres de chasse. Ils se donnent rendez-vous aux quatre coins de la Belgique : de la côte jusqu’au fond de la botte du Hainaut, en passant par la frontière hollandaise, ce qui est la cas le dimanche 9 octobre dans la région de Retranchement. 

Le cercle compte quarante membres, qui effectuent vingt-cinq sorties par an, durant la période de chasse. Mais ici, point de sang ni de mise à mort. C’est que le Royal Drags de Gand, qui a été fondé il y a un peu plus de cent ans, affiche un profond respect pour la nature et le règne animal. Ce cercle belge n’a jamais pratiqué la chasse à courre, même lorsqu’elle était encore autorisée dans notre royaume. Depuis les origines, le cercle ne pratique en effet que le « Drag Hunting » : la chasse au leurre. La cible n’est donc pas un animal vivant, mais un appât mouvant, attaché à un cheval et qui porte l’odeur d’un renard, afin de stimuler « le nez » des chiens chasseurs.

Ces chiens sont au nombre de cinquante. Il s’agit de foxhounds anglais. Ils n’ont pas vu le leurre mais le pistent à l’odorat et parcourent pour cela jusqu’à vingt-cinq kilomètres dans les bois lors de chaque partie de chasse. Ils donnent de la voix quand ils repèrent l’appât. Et lorsqu’ils ont réussi à l’attraper, les chiens sont récompensés par un bout de viande. Mais il n’y a donc pas ici de séance de torture ni même d’abattage. Le sport est propre et sans bavure. 

Les chiens sont encadrés par Arty Seynaeve, qui pratique par ailleurs l’élevage des foxhounds et tient aussi le rôle de « Master », celui qui rassemble et aiguille les cavaliers durant la partie de chasse. Et sur le dos des chevaux, on trouve de grands spécialistes de l’équitation, certains ayant même pratiqué la compétition. D’autres sont de fins experts de la chasse à tir. Et tous participent aux parties de Drag Hunting pour le plaisir de monter à cheval en pleine nature et celui de suivre avec précision une trace souvent difficile à pister. 

L’esprit « gentilhomme » est rehaussé par le port de l’uniforme. Une tenue qui, en hommage aux aînés, n’a pas changé depuis l’origine du cercle. Car les traditions, ça se respecte…

Le drag hunting (« drag » signifiant « traîner ») a été inventé en Angleterre au tout début du XIXe siècle et servait d’entraînement à la cavalerie militaire royale. Il s’agit de faire suivre une piste olfactive à une meute de chiens, à travers un parcours champêtre censé procurer un défi sportif aux participants à cheval, comparable à une épreuve de cross. Le leurre est réalisé à partir d’un mélange constitué historiquement d’une solution anisée et de restes d’animaux (comme des abats ou des excréments), même si les adeptes du drag affirment aujourd’hui utiliser une solution entièrement artificielle. L’odeur est répandue une vingtaine de minutes avant le départ par un valet de l’équipage sur plusieurs parcours de 20 à 30 km en tout. L’apparat et les codes sociaux autour de cette pratique sont les mêmes qu’à la chasse à courre. C’est un loisir qui possède une vraie tradition.

Il n’existe actuellement en Belgique qu’un seul équipage de drag en exercice : celui des Seynaeve, le Royal Drag de Gand.

Le dimanche 9 octobre, le Royal Drag de Gand donne rendez-vous à 10h à quelques privilégiés du Zclub pour suivre cet évènement en voiture qui a lieu dans les environs de Retranchement et sera suivi d’un déjeuner moules ou solettes (donnez votre choix par mail à info@zclub.be)

La participation est de 80€ par personne. Tenue chasse. Nombre de places limité. Le lieu de rendez-vous vous sera communiqué ultérieurement.